El Maestro Funakoshi Gichin Funakoshi se considera ampliamente como el padre del karate moderno y es ciertamente el padre del karate japonés. Él era un maestro de escuela de Okinawa y un entusiasta karate-ka. Empezó a entrenar karate en su niñez, principalmente con Yasutsune Azato (1827-1906) y Yasutsune Itosu (1830-1915).

Funakoshi fue seleccionado para dar las primeras demostraciones de karate fuera de Okinawa. Esto ocurrió en 1916 (posiblemente 1917) y en 1922. Sus demostraciones fueron bien recibidas, lo que creó mucho interés en la introducción del karate en Japón. Funakoshi permaneció en Japón después de la segunda demostración.

Había pocos estudiantes inicialmente para apoyar al único instructor de karate en Japón. El maestro de escuela de 56 años de edad tuvo que tomar trabajos adicionales cuando abrió su Dojo temporal en el dormitorio. Trabajó como vigilante, conserje y jardinero; para poder pagar sus comidas persuadió al cocinero para que tomara las lecciones.

El estilo se llama Shotokan como un tributo al Maestro Funakoshi que usaba el seudónimo Shoto en la poesía y caligrafía. Shoto quiere decir el pino ondeante (ondulante). Funakoshi seleccionó este nombre porque le gustaba oír el sonido del viento a través de los pinos que ondulaban cuando paseaba en las tardes de Okinawa.

En 1936, Funakoshi construyó su primer dojo en Tokio. Sus estudiantes lo nombraron Shotokan, "la casa de Shoto". El no nombró su estilo de karate realmente, pero el nombre del dojo llegó a ser asociado con el propio estilo.

El karate de Shotokan rastrea sus raíces en las islas de Okinawa que ahora forman parte de Japón. Un sistema de lucha nativo conocido como Okinawa-te (mano de Okinawa) se volvería el karate en el futuro (la mano china) y, finalmente, karate-Do (la forma de la mano vacía).